Als kind kwam hij er met zijn ouders, als volwassene keerde regisseur João Canijo er terug: een hotel nabij het Portugese Oporto waar hij het benauwende verhaal vertelt van drie generaties moeders en dochters die elkaar het bloed onder de nagels vandaan halen. Mal viver is het eerste (op zichzelf staande) deel van een tweeluik, vervolg Viver mal kwam er vlak na.
Wie dacht dat het Overlook Hotel uit The Shining het toppunt van familiedrama vertegenwoordigde, heeft nog niet ingecheckt in het Portugese hotel uit Mal viver. Hier zijn het geen bovennatuurlijke krachten, maar doodgewone mensen die het verblijf tot een hel maken. Eigenares Sara, haar dochter Piedade en kleindochter Salomé wonen met elkaar in het hotel. Een ernstig verstoorde moeder-dochterverhouding lijkt als een virus van generatie op generatie overgesprongen.